La découverte d’une dizaine d’épaves dans les Bahamas remet en lumière le tragique destin des esclaves de la traite transatlantique (Mathilde Ragot / Géo)
Au large de Great Abaco dans les Bahamas, l’identification d’un grand groupe de navires négriers coulés entre les XVIIIe et XIXe siècles jette, à travers l’archéologie sous-marine, un nouvel éclairage sur l’histoire de la traite transatlantique des esclaves et les horreurs du commerce triangulaire.
Avec l’autorisation du gouvernement des Bahamas, la flotte de l’Allen Exploration parcourt les eaux atlantiques pour rechercher, récupérer et documenter les naufrages qui font partie de l’histoire maritime de l’archipel. En 2022, ses plongeurs et archéologues découvraient ainsi l’épave vieille de 350 ans d’un galion espagnol, la Nuestra Señora de las Maravillas, dont les nombreux trésors ont été remontés pour être enfin exposés dans le premier musée maritime du pays à Freeport.
Cette fois, c’est une tout autre découverte qu’à fait l’équipe de recherche, comme l’annonce The Guardian ce 25 février 2024 : dans le nord des Bahamas ont été identifiées les épaves de quatorze navires, qui transportaient les esclaves de la traite transatlantique entre les XVIIIe et XIXe siècles.
Or, une telle présence en ces lieux révèle un chemin jusqu’à présent inconnu de cette “autoroute de l’horreur”, comme la qualifie Sean Kingsley, ancien chercheur et rédacteur en chef du magazine spécialisé Wreckwatch (“surveillance des épaves”, en français).
Des naufragés du commerce triangulaire dans les Caraïbes
Sean Kingsley est l’un des cinq coauteurs d’un rapport intitulé Échos naufragés de l’économie de plantation des Caraïbes du Great Abaco, récemment publié dans les Ocean Dispatches du musée maritime des Bahamas, pour coïncider avec le mois de l’histoire des Noirs (Black History Month) aux États-Unis (jusqu’au 1er mars 2024). Dans leur article, ils décrivent les épaves des navires négriers comme des “témoins silencieux d’une période de l’histoire que le monde préférerait oublier, mais qui doit être respectée pour témoigner des horreurs et des souvenirs du passé colonial”.
Pour rappel, selon les estimations de l’organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (Unesco), le commerce triangulaire organisé par les Européens sur plus de quatre siècles aurait déraciné entre quinze et vingt millions d’Africains, transportés de force dans les ports d’Amérique du Sud et des îles des Caraïbes.
Les quatorze nouvelles épaves ayant participé à cet asservissement et à la mise en esclavage des populations africaines ont été repérées par les chercheurs du projet Bahamas Lost Ships géré par l’Allen Exploration – organisation fondée par l’explorateur Carl Allen, un passionné du passé englouti des Bahamas.
À travers les archives historiques, les spécialistes avaient déjà identifié 596 épaves près de l’île bahamienne de Great Abaco, datant de 1657 et au-delà. Soit, la période où les voies maritimes de la région ont commencé à connaître un trafic maritime important.
Les destins inconnus et oubliés de milliers d’esclaves
Le regroupement extraordinaire d’épaves ici décelé révèle que les esclavagistes ont autrefois utilisé le canal de la Providence en direction du sud vers New Providence (l’île la plus peuplée des Bahamas), Cuba et le golfe du Mexique, autour de La Nouvelle Orléans. (…)
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